Doteraz sú známe len dva prípady, keď sa podarilo zbaviť človeka vírusu HIV. V oboch prípadoch to bolo po transplantácii kostnej drene, keď potom množstvo vírusu kleslo pod odhaliteľnú úroveň. U týchto osôb sa už vírus nevrátil. Teraz sa objavil prípad, keď u prvého človeka sa podarilo odhaliť, že HIV porazil len vlastnou imunitou.
Pacienti
Ak sa to potvrdí ďalším podrobným výskumom, pôjde o prvý známy prípad spontánneho zbavenia HIV. O unikátnom prípade, ktorý vedci označujú ako pacient EC2, informoval časopis Nature.
Napriek intenzívnej analýze odborníci u pacienta neobjavili jedinú funkčnú kópiu vírusu HIV. Analyzovali pritom viac ako 1,5 miliardy buniek z jeho tela. Našli len niekoľko nefunkčných kópií. Experti upozorňujú, že síce nemôžu vylúčiť možnosť, že sa vírus skrýva ešte niekde inde, ale množstvo analyzovaných buniek naznačuje, že nie. V takom prípade by to znamenalo, že imunitný systém niektorých ľudí môže sám bez vonkajšieho zásahu poraziť inak nezdolný vírus.
Tento prípad je síce unikátny, ale autori uvedenej štúdie našli ďalší podobný. U pacienta pomenovaného ako EC1 našli v jednej miliarde analyzovaných buniek len jedinú funkčnú kópiu vírusu. Tá pritom bola uzavretá v bunke a nebola neschopná preniknúť von. Vedci dúfajú, že by mohli z imunitných systémov týchto pacientov získať informácie o tom, ako tento vírus prirodzene poraziť.
Vďaka ich imunitnému systému sa obaja pacienti zaraďujú k malej a vzácnej skupinke ľudí, ktorí bývajú označovaní ako elitní kontrolóri. To znamená, že sú aj bez liekov schopní udržovať veľmi nízku až nedetekovateľnú hladinu vírusu HIV. Ich organizmus nemá žiadne stopy po poškodení vírusom a pacienti nemajú žiadne symptómy nákazy.
Vírus
Vedci odhadujú, že takýchto ľudí je nesmierne málo, zvyšných asi 99,5 percenta z 35 miliónov infikovaných vírusom, resp. touto chorobou taký imunitný systém nemá. Odolnosť určitých ľudí navyše netrvá len niekoľko mesiacov alebo rokov, je dlhodobá, až sa dá považovať za celoživotnú. Vedcov už dlhšie zaujíma, v čom spočíva ich evolučná výhoda, zatiaľ však bez úspechu. Doteraz vždy mohli pozorovať až situáciu, keď už imunita nad vírusom zvíťazila. Nemohli tak sledovať celý priebeh pôsobenia vírusu na organizmus.
Zistili však, že približne štvrtina z tejto skupiny ľudí má varianty v kľúčových génoch kontrolujúcich imunitný systém. Problém je, že väčšina žiadnou takouto genetickou výbavou nedisponuje.
V novom výskume sa vedci venovali štúdii takýchto elitných kontrolórov. Sledovali napríklad, či by podstata odolnosti pacientov nemohla spočívať v tom, že sa nakazili nejakými značne oslabenými formami vírusu HIV. Preskúmali teda 64 odolných ľudí a 41 osôb, ktoré užívajú antiretrovirotiká. Ukázalo sa, že elitní kontrolóri si udržali neodhaliteľné množstvo vírusu počas jedného až 24 rokov. Posledný údaj sa týkal pacienta EC2.
Podľa vedcov u týchto ľudí vírus nedokázal preniknúť do génov alebo do ich blízkosti. Namiesto toho zostal uväznený v časti genómu zvanej heterochromatín.
Na druhej strane sa však stále nevie, čo je príčinou tohto procesu. Zdá sa, že nejde o náhodu a títo ľudia nemali len šťastie, ale že v celom procese zohráva nejakú zásadnú úlohu ich imunitný systém. Ten väčšinu HIV zničí a jeho zvyšky uzamkne do heterochromatínu.